A vitamina é uma molécula pequena que o corpo precisa para realizar uma determinada reação. O corpo não tem como criar moléculas de vitaminas sozinho, portanto as moléculas de vitaminas são ingeridas com o alimento que se come. Sabe-se que o corpo humano precisa de pelo menos 13 vitaminas diferentes:
•vitamina A (solúvel em gordura) - retinal, vem do beta-caroteno das plantas (quando se ingere o beta-caroteno, uma enzima no estômago o transforma em vitamina A)
•vitamina B (solúvel na água)
•B1 - Tiamina
•B2 - Riboflavina
•B3 - Niacina
•B6 - Piridoxina
•B12 - Cianocobalamina
•Ácido fólico
•vitamina C (solúvel na água) - Ácido ascórbico
•vitamina D (solúvel em gordura) - Calciferol
•vitamina E (solúvel em gordura) - Tocoferol
•vitamina K (solúvel em gordura) - Menaquinona
•ácido pantotênico (solúvel em água)
•biotina (solúvel em água)
No corpo, as vitaminas são usadas de maneiras diferentes. Por exemplo, uma das principais funções da vitamina A é a produção de retinol. O retinol é usado dentro dos bastonetes e dos cones nos olhos para percepção da luz. Não há como o corpo produzir retinal sem a vitamina A e sem ele não é possível enxergar.
As diferentes vitaminas B são normalmente incorporadas dentro da estrutura de diferentes enzimas que uma célula produz. Por exemplo, a aspartato aminotransferasa é uma enzima que transfere aminas entre aminoácidos. Cada cópia da enzima contém duas moléculas de vitamina B6 e sem essas moléculas a enzima não consegue fazer nada.
Um uso da vitamina C possibilita a formação de colágeno. O colágeno é produzido por ribossomos especiais em certas células e, em seguida, exportado das células para formar redes de colágeno. Durante o processo da formação de colágeno, o corpo deve fabricar hidroxilprolina a partir da prolina do aminoácido. A vitamina C é essencial para essa reação. Sem a vitamina C, o colágeno não pode ser produzido - os primeiros sinais são vasos sangüíneos muito frágeis e dentes soltos (que são mantidos no lugar pelo colágeno).
O corpo pode armazenar algumas vitaminas, como a vitamina A (o suprimento para até um ano é armazenado no fígado). Outras precisam ser fornecidas novamente com freqüência.